Mao Zedong sądził, że ptaki wyjadają zapasy ziarna. W związku z tym każdy obywatel miał za zadanie zabić jednego wróbla w tygodniu. Konsekwencje okazały się straszne. W kilka lat wytępiono miliony ptaków, których brak doprowadził do rozprzestrzenienia się owadów i szkodników oraz powstania zarazy, od której według różnych szacunków umarło nawet 30 milionów Chińczyków.